Le vélo, Jean-Claude Praire connaît. Voilà des années qu'il pédale sur les routes de France, dès qu'il en a le loisir. De ce sportif accroc de l'endurance, à ski nordique et en raquettes l'hiver, à pied l'été ou à bicyclette donc, on aurait pu craindre le pire: l'ascension au guidon des grands cols alpins et pyrénéens présentée comme des balades d'oxygénation. Il n'en est rien.

Bien qu'installé dans le Vercors, il n'offre à la montagne que quelques apparitions dans son livre. Une montagne, en outre, moins escarpée que celle des classiques musclés de la Grande Boucle. Elle se résume ici à quatre itinéraires, deux dans le Dauphiné, le tour du Vercors et celui de la Drôme provençale, plus deux en Provence, dans l'arrière-pays niçois (le plus costaud) et autour du Ventoux.

Paysages et patrimoine

Sur les vingt autres, on musarde à plat ou presque, de préférence en bord de mer, de fleuve ou de canal et, pour la plupart, sur des voies cyclables sécurisées. «Ce clyclotourisme n'a rien de sportif, insiste Jean-Claude Praire. Le but, c'est de découvrir, à son rythme, la richesse des paysages et du patrimoine français.»

Abondamment illustré, chaque parcours est détaillé par le menu. Ce sont aussi des chemins à plusieurs vitesses dont la durée totale varie du simple au double pour une distance identique selon l'effort quotidien choisi. Intensité moyenne: 10 à 15 km/h pour 30 km à 50 km par jour - «sur le plat, ça se fait très bien».

On peut aussi enchaîner plusieurs itinéraires. Telle cette route atlantique au long cours, de la Vendée au Pays Basque. Elle se compose de trois tronçons: Noirmoutier-La Rochelle en quatre ou huit jours et/ou La Rochelle-Royan en quatre ou six jours et/ou Royan-Biarritz, en neuf, six et même douze jours (idéal en famille).

Vive l'assistance électrique

Chaque chapitre s'achève sur des informations pratiques: où louer ou faire réparer son vélo, des adresses d'hôtels, chambres d'hôtes et restaurants, les coordonnées des offices de tourisme locaux ainsi que les numéros de téléphone des taxis susceptibles de transporter vos bagages d'une étape à l'autre. Ce que l'auteur ne dit pas, c'est que tous ces cyclotours sont programmés en formules tout compris, avec transferts des bagages, par l'agence Grand Angle dont il est le pilote-fondateur.

Enfin, avant de se lancer dans l'aventure, on lira attentivement les premières pages de conseils aux amateurs, sur le choix de la garde-robe appropriée et, bien sûr, du vélo. A ce sujet, Jean-Claude Praire ne tarit pas d'éloge sur le vélo à assistance électrique: «Son avènement, avec une autonomie des batteries de plus en plus importantes, ouvre des horizons considérables en diminuant de façon extraordinaire les difficultés éventuelles».

Un seul regret: pas question de glisser cet ouvrage utile et agréable dans une sacoche pour le feuilleter lors de la pause pique-nique. Comme tous les beaux livres, il pèse une tonne, «1, 5kg!, sourit l'auteur. Ce n'est pas un guide mais un éventail d'itinérances en France». Le rêve commencera donc par un pavé à 35 € sur la table de salon.