Ce n'est pas un hasard si une session entière du 26e congrès international sur les traitements anticancéreux (ICACT) qui réunit la fine fleur de la cancérologie internationale, était consacrée, le 5 février, aux «Activités physiques en cancérologie et hématologie».

C'est même la quatrième fois que la Fédération Cami Sport et Santé, une association loi de 1901, est invitée par le président de l'ICACT, le Pr David Khayat, à organiser un colloque sur ce thème. Du sport contre le cancer, il faut bien reconnaître que l'idée est restée longtemps loin des préoccupations des spécialistes du cancer.

Ce qui a changé? La publication de résultats impressionnants dans les plus grandes revues médicales internationales. «On observe 40 à 50 % de rechutes en moins pour les patients atteints d'un cancer qui ont une activité physique régulière, intense, structurée. Et ça marche dans pratiquement tous les cancers », explique le Dr Thierry Bouillet, cancérologue et radiothérapeute au CHU Avicennes (93) et cofondateur de l'association Cami avec son ami le professeur de karaté, Jean-Marc Descotes.

Mais attention, encore faut-il trouver une activité physique suffisamment plaisante pour s'y consacrer régulièrement et avec une intensité suffisante. «D'un point de vue physiologique, la petite activité ne suffit pas, elle ne modifie ni la production de cytokines ni l'insulinorésistance », explique le Dr Bouillet. Car en effet, ces deux voies, inflammatoire avec les cytokines et métabolique via la résistance à l'insuline, jouent un rôle décisif pour expliquer le bénéfice de l'activité physique.

Les cytokines, d'abord. «Dans le cancer il y a inflammation importante qui s'accompagne de la sécrétion de cytokines, détaille le Dr Bouillet, ce qui entraîne de la fatigue au niveau du cerveau ». Cela explique d'ailleurs que le premier symptôme d'un cancer soit parfois la fatigue. «En faisant baisser les taux de cytokines dans le sang, l'exercice physique est ainsi efficace pour lutter contre la fatigue », souligne le cancérologue.

On explique également par ce mécanisme, pourquoi des malades de cancer restent longtemps très fatigués alors que d'autres retrouvent plus vite de l'énergie. «20 à 30 % des patients ont spontanément une sécrétion prolongée de cytokines », souligne le Dr Bouillet.

Enfin les cytokines participent à la destruction musculaire (sarcopénie) ce qui affaiblit les muscles et n'incite pas à faire davantage de sport, d'où l'intérêt de prendre les devants en faisant travailler ses muscles. Et la nécessité, en cas de cancer, d'y aller progressivement en adaptant les programmes à chaque patient. En Belgique, tout malade a d'ailleurs droit à 48 séances de sport par pathologie et par an en grande partie remboursées par le système de santé (le coût restant est d'environ 6 euros par séance). «En France une expertise scientifique est en cours », explique Julie Gaillot de Saintignon, chef de projet à l'Institut du cancer. Des propositions sont attendues autour de décembre 2015.

Le second mécanisme, l'insulinorésistance, est tout aussi ennuyeux puisque «l'insuline est un facteur de croissance des cellules cancéreuses », souligne l'oncologue. En réduisant l'insulinorésistance, l'activité physique agit en sens inverse ce qui explique les résultats spectaculaires en termes de diminution du risque de cancer et de récidive. Bien sûr, rien ne remplace les traitements mais le sport s'affirme comme un complément thérapeutique qui pourrait bien devenir indispensable, en plus du plaisir qu'il procure.

Du sport dans un service d'hématologie grâce à l'association Laurette Fugain

A priori s'il y a un endroit où l'on imagine mal des éducateurs sportifs de la Cami venir animer des séances de vélo, de step, de chorégraphie, et même de karaté, c'est bien dans un service d'hématologie. «Nous avons des patients profondément anémiés, thrombopéniques (chute des plaquettes) donc saignant facilement et neutropéniques (chute des globules blancs), plus vulnérables aux infections», explique le Dr Emmanuel Raffoux (Hôpital Saint-Louis, Paris).Il a pourtant proposé à la Cami de monter un programme adapté à ces particularités, il y a deux ans. Depuis, plus de 200 malades volontaires en ont bénéficié grâce au financement de l'association Laurette Fugain. Prochaine difficulté, pérenniser le financement dans l'établissement mais cela veut dire faire une étude pour en prouver les bienfaits. Frustrant quand on le sait déjà!