La dysfonction érectile (DE) est classiquement qualifiée de psychogène (cause psychologique), d’organique (cause physique) ou de mixte (à la fois psychologique et physique). En effet, l’érection est un mécanisme vasculaire, lié notamment au remplissage du corps spongieux et des corps caverneux du pénis, sous le contrôle du système nerveux et hormonal.
L’originalité du système érectile du pénis est qu’il s’agit d’une sorte d’éponge active dont les cellules musculaires sont contractées à l’état de repos (=flaccide) grâce à un tonus du système nerveux sympathique permanent.
Dans certaines situations (excitation, certaines phases du sommeil…), ce tonus diminue et laisse agir le tonus du système nerveux parasympathique qui entraîne une relaxation des cellules musculaires du pénis, ce qui permet l’afflux sanguin dans le pénis et l’érection.
À noter -car c’est important pour comprendre le mécanisme d’action de certains médicaments- que c’est la libération d’une substance chimique qui permet au système nerveux de déclencher la relaxation des cellules musculaires du pénis, et donc l’érection. Signalons aussi que l’érection se maintient d’une part grâce à l’entretien de l’excitation, et d’autre part par un « effet garrot » interne au pénis, la sortie du sang parvenu au pénis étant rendue plus difficile lorsqu’une certaine pression est atteinte dans les corps caverneux - on parle de « verrouillage caverneux ».
